Article dans Sports Illustrated
Par Tom Taylor
À trois mois des Jeux olympiques de Londres 2012, toutes les données disponibles indiquaient une chose : l'équipe féminine américaine de poursuite sur piste n'avait aucune chance, du moins si elle s'en tenait aux règles. Dotsie Bausch, Sarah Hammer, Jennie Reed et Lauren Tamayo n'avaient ni les moyens financiers ni les ressources humaines nécessaires pour suivre la voie traditionnelle.
Ils ont donc déchiré le manuel d'entraînement et se sont tournés vers une autre source d'informations : la leur. Peut-être que s'ils savaient absolument tout ce qu'il y avait à savoir sur leur propre corps (chiffres tirés de trackers d'activité physique, d'appareils médicaux et de tests ADN), ils pourraient trouver un avantage suffisant pour remporter une médaille. Personal Gold, un documentaire présenté en avant-première au Festival international du film de Seattle le 16 mai, raconte l'histoire de cette expérience et des médailles d'argent qu'ils ont remportées, confirmant ainsi leur hypothèse. Il donne également un aperçu de la direction que pourrait prendre la science dans le domaine du sport et de ce qui pourrait nous attendre à Rio en 2016 et au-delà.
Avant Londres, les Américaines n'avaient pas remporté de médaille en cyclisme sur piste depuis 20 ans. En 2000, USA Cycling a décidé de dissoudre ses programmes amateurs et de réaffecter ses ressources à la recherche du succès professionnel. Lance Armstrong, George Hincapie et Floyd Landis représentaient le cyclisme américain, et non une poignée d'amateurs concourant dans des vélodromes. Trois ans avant Londres, le Comité international olympique a également supprimé la poursuite individuelle des épreuves sur piste. Hammer, alors double championne du monde dans cette discipline, s'est retrouvée sans perspective.
Dans le défi BUMPS du cyclisme, c'est tout en montée, et c'est ce qui fait tout le frisson.
Sans se décourager, elle a trouvé deux cyclistes sur route, Bausch et Tamayo, pour disputer la poursuite par équipe à trois. Lors des Championnats panaméricains à Aguascaliente, au Mexique, en 2010, ils ont établi un record mondial de 3:19.569, mais ils ont ensuite semblé marquer le pas. L'Australie et la Grande-Bretagne, puissances mondiales du cyclisme sur piste, ont amélioré ce temps alors qu'elles se préparaient pour Londres. En avril 2012, le trio britannique a atteint 3:15.720 aux Championnats du monde à Melbourne. L'équipe australienne a terminé deuxième et les États-Unis ont terminé loin derrière, à la cinquième place, avec un temps de 3:21.765. « Nous devons rattraper cinq ou six secondes, s'inquiète Bausch dans le film, ce qui est une éternité sur la piste. »
Pour renforcer l'équipe, Hammer a convaincu Jennie Reed, double championne olympique de sprint, de sortir de sa retraite. Les quatre cyclistes devaient s'entraîner pour décrocher l'une des trois places disponibles dans l'équipe, mais leurs temps semblaient augmenter au lieu de diminuer. Elles ne parvenaient plus à passer sous la barre des 3 min 20 s.
Alors que l'équipe britannique d'athlétisme dépensait sans compter un budget de 40 millions de dollars, l'équipe américaine n'avait pratiquement rien. « Pas de mécanicien, pas de soigneur, pas de masseuse », explique Brandon Maddon, le mari de Reed, dans le documentaire. « Ben [Sharp, l'entraîneur], seul homme sur le terrain. » L'équipe a même dû apporter son propre papier toilette au vélodrome où elle s'entraînait à Majorque, en Espagne. Et les maris du quatuor ont dû apprendre rapidement à entretenir et régler les vélos de leurs partenaires.
En désespoir de cause, Reed a appelé Sky Christopherson, un ancien coéquipier de l'équipe cycliste américaine. L'année précédente, après une décennie loin du cyclisme de compétition et après avoir frôlé la crise cardiaque en décembre 2009, Sky avait établi un record du monde chez les masters, avec un temps de 10,49 secondes, dans le sprint de 200 mètres sur vélodrome. Son retour en forme reposait sur une approche d'entraînement basée sur les données, inspirée par le Dr Eric Topol, chercheur en médecine numérique et directeur du Scripps Translational Science Institute. « Si vous pouvez obtenir les données, les mégadonnées, sur chaque individu, sur ce qui le motive, dit Topol dans le documentaire, cela va vous permettre de percer certains secrets qui le concernent. »
Sky et sa femme Tamara, ancienne kayakiste olympique, se sont envolés pour l'Espagne. Ils ont également recruté une équipe hétéroclite de bénévoles pour les aider : des médecins, un biologiste, un généticien, un spécialiste du sommeil, un data scientist, un codeur et même un ancien commandant des Navy Seals.
Cette armée de bénévoles a enregistré le taux de glycémie et la saturation en oxygène dans le sang des athlètes à l'aide d'appareils médicaux, les a filmés pour analyser leur comportement, a surveillé leur exposition à la lumière ambiante et aux niveaux de température, a suivi leurs ondes cérébrales pendant leur sommeil et a même séquencé leur ADN. « S'entraîner, analyser, manger, s'étirer, se masser, s'entraîner, analyser, manger », explique Kirk Bausch, le mari de Dotsie, devant la caméra. « C'était constant. »
InsideTracker a analysé le sang des cyclistes et a découvert que Hammer souffrait d'une grave carence en vitamine D. On lui a donc prescrit des compléments alimentaires et conseillé de sortir davantage pour s'exposer directement au soleil. Les tests ADN ont révélé que Bausch, qui semblait manquer de vitesse sur la piste, possédait étonnamment le gène du sprinter. Son entraînement a été adapté pour tirer parti de cette particularité, mais surtout, cette découverte lui a donné davantage confiance en elle. Enfin, un tracker de sommeil a indiqué que Reed avait besoin de plus de repos.
Cependant, la quantité de données collectées par l'équipe était colossale. Sky a donc contacté Stefan Groschupf, de la société d'analyse de données Datameer. Avec l'aide de Stefan Groschupf, ils ont pu traiter cet énorme volume d'informations et rechercher des liens. Ils ont par exemple découvert que les athlètes avaient un sommeil plus profond lorsque leur corps était à une température plus basse, et qu'un sommeil plus profond se traduisait par plus de puissance sur la piste le lendemain. Ils ont donc installé des climatiseurs et des matelas refroidis à l'eau. « Si un athlète peut bénéficier d'un sommeil plus profond, c'est à ce moment-là que notre corps libère naturellement l'hormone de croissance et la testostérone », explique Sky dans le film. Au lieu de stimuler ces substances chimiques par le dopage, ils ont utilisé les données.
Mais l'expérience ne s'est pas toujours déroulée sans heurts. « Nous faisons toujours la même chose et nous ralentissons », se plaint Reed, frustré, à huit semaines des Jeux de Londres. Le documentaire montre ce qui se passait à l'intérieur de ce camp d'entraînement à haut risque. Les quatre coureurs s'entraînaient ensemble pour aller plus vite en tant que groupe, mais seuls trois d'entre eux seraient finalement sélectionnés. Les émotions ont commencé à s'exacerber à l'approche du test de sélection final, qui consistait en trois simulations complètes de courses olympiques.
Leslie Rockitter
Dans la poursuite par équipe, les coureurs doivent rester proches les uns des autres tout au long de la course, profiter de l'aspiration pour économiser leur énergie et franchir la ligne d'arrivée ensemble. Le temps de l'équipe est enregistré par le cycliste le plus lent. Mais lors de la première simulation, Bausch, Reed et Tamayo se sont séparés. La même chose s'est produite lorsque Hammer a remplacé Reed. Ce n'est qu'à la dernière tentative que Bausch, Hammer et Reed sont restés ensemble. Mais leur temps de 3:20.91 était encore loin d'être compétitif. Le temps était toutefois écoulé. Ils n'auraient plus l'occasion de s'entraîner, alors ils ont fait leurs valises et sont partis pour Londres.
Lors des qualifications olympiques, tout semblait à nouveau aller de travers. Bausch, Hammer et Reed ont perdu leur cohésion et ont franchi la ligne d'arrivée séparément. Mais quelque chose avait été retenu du travail effectué en Espagne. « Ils ont roulé plus vite qu'ils ne l'avaient jamais fait », explique Adam Laurent, un ancien cycliste américain sur piste qui avait aidé à conseiller l'équipe via Skype, dans le film. « C'est un record national. L'arrivée n'était pas très belle à voir, mais ils ont vraiment très bien couru. » Leur temps de 3:19.406 leur a également permis de se classer deuxièmes et d'accéder à la demi-finale contre l'Australie.
Une fois encore, les choses semblaient mal engagées dans cette confrontation, du moins au début. L'équipe est restée au contact de l'Australie, mais a progressivement perdu du terrain tour après tour. Puis, elle a passé la vitesse supérieure, rattrapant lentement son retard, pour finalement s'imposer avec moins d'un dixième de seconde d'avance sur la ligne d'arrivée.
En finale, cependant, l'équipe britannique composée de Danielle King, Laura Trott et Joanna Rowsell s'est avérée trop forte, trop rapide, établissant un nouveau record du monde de 3:14.051 et devançant les Américaines de plus de cinq secondes. Mais en trois mois, l'équipe américaine était passée du statut d'outsider olympique à celui de médaillée d'argent. « Avec tout ce que nous avons traversé », déclare Bausch dans le documentaire, « c'était de l'or pour nous ».
Ces médailles d'argent n'étaient pas seulement les premières médailles remportées par l'équipe féminine d'athlétisme depuis deux décennies, mais aussi l'une des rares médailles remportées par l'équipe américaine de cyclisme à Londres, toutes par des femmes. Aux États-Unis, USA Cycling était en grande difficulté. Le visage le plus reconnaissable de ce sport depuis une décennie, Lance Armstrong, faisait l'objet d'une enquête de l'Agence américaine antidopage. Et en fournissant des preuves contre Armstrong, d'anciens coéquipiers tels que Levi Leipheimer et George Hincapie avaient admis avoir eux-mêmes pris des produits dopants. Les cinq cyclistes sur route masculins qui les ont remplacés avaient tous été sélectionnés de manière discrétionnaire : aucun d'entre eux ne remplissait les critères de qualification automatique. L'âge d'or du cyclisme américain semblait n'avoir été qu'une illusion.
Mais peut-être Hammer, Reed, Bausch et Tamayo avaient-ils trouvé une lueur d'espoir, une voie de retour pour USA Cycling, et peut-être aussi pour d'autres sports. Personal Gold offre l'occasion de découvrir à quoi pourrait ressembler une approche amateur, mais high-tech et équitable. « Il existe une meilleure voie à suivre, une nouvelle voie à suivre », déclare Christopherson vers la fin du film, « et elle n'inclut pas les substances dopantes ».